长久以来，气喘病的症状一直被认为是支气管对刺激物不正常的反应，而用来测量这些不正常反应的测验，就是支气管激发试验，也就是说，我们用组织胺(histamine)或乙醯丑甲基胆素(metha-choline )或是其他非药物，如运动、过度换气，去引发支气管不正常的收缩，以下做分门别类的介绍：

(1)非药物刺激：运动及过度换气，使支气管的黏膜因快速呼吸流失温度及水分，引发支气管阻塞。由于温度及水份的流失，决定于每分钟换气量和吸入空气的温度及湿度，此项测验可经由调整上述因素而改变敏感度，一般而言，敏感度约在60~90%左右。但是，由于此项测验大多需要费力的运动，所以仅限于体力上可负荷的病人。

(2)药物刺激：让患者吸入乙醯丑甲基胆素或组织胺( histamine )的雾状溶液，直到患者的用力呼气一秒容积(FEV1)下降20% ，此时的药物浓度，称为PC 20。大部分的研究指出，如果在测验时，同时又有气喘症状，把PC20定为小于每毫升8毫克，几乎可以诊断气喘。

此项测验的敏感度几近100%，而特异性也高达91%。经统计约有10%气喘病人在无症状时会被测出有不正常气道反应；有10~15%的异位性体质(atopy)，但无气喘病的人也会被测出不正常气道反应；5~10 %被测出有不正常气道反应患者，他们并无特异体质或是气喘病等呼吸道症状。

(3)临床上还是有其他患者如心脏衰竭、慢性阻塞性肺疾、囊状纤维症也会被测出不正常气道反应。而呼吸道病毒感染、曝露于空气中过敏原也会造成短暂的呼吸道不正常反应。所以，支气管激发试验最好用来评估有呼吸道症状但肺功能却正常的病患，和用来评估呼吸道症状并不典型的病患，去排除气喘病在这类病人的可能性。

最后，由于大部分的研究只针对青年人或是儿童，老年人的资料较为缺乏，而且老年人的呼吸道疾病及心脏疾病较多，易混淆此类测验的准确性。