一提起老鼠 ,人们无不感到厌恶 ,但有的时候 ,老鼠却能成为人们的好帮手。在非洲一些国家和地区 ,人们曾训练一种个头很大的老鼠 ,让它们替人类探测地雷。如今 ,老鼠又有了一项新的使命 ,那就是替人类检测肺结核病菌。

　　在东非的坦桑尼亚 ,肺结核的防治形势非常严峻 ,约有 6万人感染肺结核。科学家和医务工作者正在训练一种老鼠 ,让它们对采集到的人类唾液进行检测识别 ,以确定哪些人是健康的 ,哪些人带有肺结核病菌。

　　比利时安特卫普“阿波波研究小组”的研究人员在训练老鼠方面有一定的经验。他们让老鼠嗅带有肺结核病菌的唾液 ,然后给它们香蕉或花生作为奖励 ,让它们嗅没有病菌的唾液时则不给予任何奖励。通过反复训练 ,老鼠们就形成条件反射 :一旦嗅到唾液中有肺结核病菌 ,它们就会停住不动 ,让训练人员给予奖励 ,而嗅到没有病菌的唾液它们就很快走开 ,继续下一份唾液的检测。训练它们不需要太高的技术 ,只需反复让它们嗅含有肺结核病菌的唾液就行。不论是野生的还是实验室里饲养的老鼠 ,只需要经过 4至 6个月的训练就可以“上岗”。

　　在最近的一次试验中 ,经过初步训练的 5只老鼠检测了ｌ万份唾液 ,结果有 77%带有肺结核病菌的唾液被检测出来。另外 5只老鼠则检测细菌培养器中的肺结核病菌 ,它们的准确率居然高达 9 2%。研究人员希望通过用三四只老鼠同时进行检测的方法提高准确率。

　　用老鼠检测肺结核病菌的全面研究将于2004年 7月正式开始。届时将测试 30只大老鼠的嗅觉能力 ,看是否与显微镜检测的准确率相同或更高。用显微镜检测肺结核的准确率达到 9 5%。

　　项目负责人韦特金斯指出 ,训练老鼠检测肺结核病菌有许多好处 :快速、准确、省钱是主要的特点。另外 ,老鼠非常容易驯化、喂养和运输。经过训练的老鼠 30分钟内就可以检测完120至 150份人类唾液 ,而一名受过训练的技术人员用显微镜一天只能分析 20份唾液。