大部分患有慢性阻塞性肺病的人都是吸煙者或過去曾是癮君子。有家族病史的人若吸煙會增加得到此病的機率。長年接觸肺部刺激物的人，得到慢性阻塞性肺病的機會也會增高，肺部刺激物如下：
空氣污染或與某些職業相關的化學氣體、煙霧和粉塵

時常發生，特別是在幼年時期嚴重肺部感染的人，肺部受損的機率可能會增加，造成慢性阻塞性肺病。不過，幸運的是，在抗生素治療普遍的今日已經減少許多。

大部分慢性阻塞性肺病的患者，當症狀發生時都至少已經四十歲或中年左右。四十歲以下的人得到慢性阻塞性肺病很罕見但還是有可能。