肺部提供非常大的表面積﹙大約是一個足球場的大小﹚作為身體和環境中氧氣和二氧化碳交換的場所。

正常的肺功能。一片正常的肺看起來像一塊粉紅色的海棉—充滿了微小的泡泡或孔洞。在每一個泡泡的四周是一個細微的微血管網路。這些被血管圍繞的泡泡，提供肺部一個很大的表面交換氧氣﹙進入血液被運送到身體各處﹚和二氧化碳﹙從血液中排出﹚。這個過程稱為氣體交換。健康肺部氣體交換進行的非常順暢。

以下是正常的呼吸運作：

從鼻子和嘴巴吸進空氣。空氣沿著氣管進入肺中的大小管道稱為支氣管。大的管道稱為支氣管，小的稱為細支氣管。有時候氣管是指很多種鼻子和嘴巴進入肺部的管道或路徑。進入肺部的氣管看起來像是一棵倒置、有很多分枝的樹。

在細支氣管的末端是很多細小的氣囊稱之為肺泡。肺泡有著很薄的肺泡壁，壁上有細小的血管稱為微血管。氧氣經由肺泡進入到微血管的血液中。同時二氧化碳經由血液進入肺泡。二氧化碳是身體代謝後必須移除的正常副產品。

氣管和肺中的肺泡正常狀態下都是有彈性的—也就是說，在被撐大或是充滿空氣之後，它們會恢復原本的形狀，就像新的橡皮筋或氣球一樣。這種彈性的材質維持肺部的正常結構，並且讓空氣快速的進出。慢性阻塞性肺病患者的氣管和肺泡很多都失去彈性了，而且不會再回復到它們原來的形狀。這表示氣管塌陷了，像是鬆軟下垂的水管，肺泡也傾向停留在膨脹的狀態。鬆軟下垂的氣管使得排出肺部的氣流阻塞，導致肺部大小不正常的增加。此外，氣管可能會腫脹、變厚且製造黏液的細胞會製造出更多的黏液，使得空氣更難排出肺部。

慢性阻塞性肺病的表現型態稱為肺氣腫，因肺泡之間的肺泡壁受損，導致有些大的肺泡取代了許多小肺泡。然後肺部看起來就像是充滿了大泡泡或孔洞的海棉，而不是細小的孔洞。相較於許多細小的肺泡，這些少數的大肺泡只能提供少許的表面積進行氧氣和二氧化碳氣體交換。