慢阻肺常见的临床症状有咳嗽、咳痰、呼吸困难和喘息。

慢阻肺的早期大多数没有明显的临床症状。偶尔有些病人有咳嗽、咳痰，但绝大多数没有引起病人足够的重视。很多病人当然地认为这是吸烟者的正常现象，或者因为年纪大的缘故，只是清清嗓子就可以了，或者咳嗽并不影响日常生活。

有些病人也可能伴有咳痰，大多数是清白色的稀薄痰液，合并感染时也可有粘稠痰液或浓痰。咳嗽、咳痰的症状时重时轻，吸烟、吸入污浊的空气或天气转冷时可有加重。

但也有病人并没有明显的咳嗽症状

呼吸困难或气促往往是引起病人重视和就医的主要症状。早期病人可无明显的呼吸困难。随着病情的发展，病人逐渐感觉到活动能力不如以前，快速走路、上楼梯、爬山等增加体力的活动或运动是出现有胸闷、气促的感觉，发作越来越频繁。但略为休息后可以缓解。渐渐的，病人的体力下降更为严重，以正常速度走平路也会有呼吸困难、不够气的感觉，但此时安静状态下病人还是没有不适的。当疾病进一步的发展时，则可有安静时也有呼吸困难，甚至不能进行基本的日常活动（如洗脸、刷牙、洗澡、穿衣服等），需整天卧床休息，这是病人的生活质量受到了非常明显的影响。但随着病情发展，这种，患者呼吸困难，往往要依靠吸氧才能维持生命，不仅较早丧失劳动能力，甚至会影响到穿衣、洗澡、交谈、睡眠等日常生活。

喘息常常是呼吸困难加重到一定程度后合并出现的，病人自己可听到呼吸是“吱、吱”的声音，活动时或夜间安静时会声音会更明显，有时候会影响到家人的睡眠，也更引起家人的关心和担心。

医生给病人体检时可发现病人的胸廓膨隆，听诊呼吸音明显减弱、或有喘鸣音。严重气促的病人可表现有张口吸气、缩唇呼气。

有一位65岁病人老刘这样告诉医生，他年轻时是学校的长跑冠军，但最近他连过条马路也气喘嘘嘘，感觉自己的肺好像越来越没用了，动一动就气喘。但呼吸困难到底有多长时间他也记不起来了，感觉是慢慢加重，总有七八年了吧。确实，大多数病人反映并没有明确的起病时间，因为病情的发展是缓慢进行的，但确是不断加重，直到病人感觉有明显的不适才引起重视就诊医生。