据世界卫生组织(WHO)估计，慢性阻塞性肺病是目前世界上第四大致死性疾病（仅次于冠心病，脑血管疾病，急性呼吸系统感染，与艾滋病并列）。２０００年世界卫生组织（ＷＨＯ）估计全世界有２７４万人死于ＣＯＰＤ。

据世界银行、世界卫生组织估计，１９９０年ＣＯＰＤ在疾病造成的经济负担中位居第１２位，预计到２０２０年将上升至第五位。

世界卫生组织发现，被动吸烟是危险因素，尤其是对于儿童和长期被动吸烟者。WHO估计，被动吸烟与成人中10－43％的发病风险增加有关。

尽管吸烟是导致COPD的首要原因，但WHO估计，每年还有大约40万人是由于吸入生物燃料产生的烟雾而死亡。 在阿尔及利亚，1965年以来肺结核和急性呼吸感染的流行已经下降，但近十年来，慢性呼吸系统感染（哮喘和COPD）的发病呈上升趋势。

亚太呼吸系统疾病协会的调查显示：在11个亚洲国家COPD 的发病率为6.2％。尤其在农村，生物燃料的使用与COPD发病率的增高显著相关，提示我们，这些地区COPD的实际发病率较预计的高出很多。

在中国，慢性呼吸系统疾病占城市死亡原因第四位，农村死亡原因第一位。尽管大约有超过50％的男性吸烟，而女性吸烟比率较低（约6％），但COPD发病率在男女人群中基本相同，这表明，在中国妇女COPD发病原因中，除吸烟外的其他危险因素起着重要作用。

在马来群岛，呼吸系统疾病是门诊就诊和入院的首要原因，约50％男性吸烟，在农村较城市更多。

COPD是美国第四大致死性疾病（仅次于心脏病，肿瘤和中风）。2000年，据美国疾病控制中心统计，有11万9千人死于COPD，死于COPD的女性人数首次超过男性（女性59936 ，男性 59118）。

2000年在美国调查显示：有1千万成人被诊断为COPD。然而，来自国家健康与营养检测中心的资料显示：大约2千4百万成人肺功能显著下降。表明COPD实际诊出率严重偏低。

一项由日本实施的研究也表明COPD诊断率过低。采用GOLD对COPD最新的定义和诊断标准后，科学家发现在日本COPD发病率升至9.1％，而之前日本健康与福利部预测其发病率仅为0.2％。

2000年在美国，共有8000名万门诊COPD病人及72万6000名住院治疗COPD病人，2002年医疗费用总计达321亿。

1998年在美国，28％男性和23％女性吸烟，吸烟比率在黑人男性（33％）中较白人男性（27％）高，而在黑人女性和白人女性中则近似（分别为21％和23％）。